진성대군에서 중종으로 — 중종반정이 만든 왕의 초상

중종은 스스로 왕이 되지 않았다.
1506년, 연산군을 끌어내린 중종반정의 결과로 왕위에 올랐다. 이때 그의 이름은 ‘진성대군’. 정치적 야망이나 개혁 구상을 앞세운 인물이 아니라, 반정 세력이 가장 다루기 쉬운 왕실 인물로 선택된 존재였다.

이 출발점은 중종의 통치 전체를 규정한다.
왕이 되었지만, 권력의 중심에 서지 못했다.
결정권은 늘 대신들에게 있었고, 중종은 그 선택을 ‘승인’하는 위치에 머물렀다.

연산군의 그림자, 그리고 ‘정상화’의 왕

중종 즉위 직후 조정의 가장 큰 과제는 명확했다.
연산군 시대의 폭정을 되돌리는 일.

• 사화로 억울하게 죽은 사림 복권
• 폐지되었던 경연 부활
• 언론 기능 회복 (사헌부·사간원 강화)

이 시기 중종은 ‘폭군의 반대편에 선 왕’으로 환영받았다. 실제로 그는 유교적 통치를 회복하려는 의지는 분명히 가지고 있었다. 문제는, 그 의지를 끝까지 밀어붙일 힘이 없었다는 점이다.

조광조와 개혁 — 가장 빛났고, 가장 비극적인 순간

중종 치세의 핵심 장면은 단연 조광조의 등장과 몰락이다.

조광조는 사림이 꿈꾸던 이상을 한 몸에 담은 인물이었다.

• 현량과 실시 (인재를 덕으로 선발)
• 소격서 폐지 (도교적 제례 철폐)
• 향약 보급
• 위훈 삭제 (공신 정리)

중종은 이 개혁을 처음에는 적극적으로 지지했다. 왕도정치, 도덕 정치. 중종이 마음속으로 그리고 있던 군주의 모습과 정확히 겹쳤기 때문이다.

그러나 문제는 속도였다.
조광조의 개혁은 너무 빠르고, 너무 정면 돌파였다.
훈구 세력은 위기의식을 느꼈고, 결국 기묘사화(1519)가 터진다.

중종은 선택의 기로에 섰다.
개혁을 지킬 것인가, 왕위를 지킬 것인가.

그는 후자를 택했다.

조광조는 유배 후 사사되고, 개혁은 중단된다.
이 장면에서 중종은 개혁군주가 아니라, 정치적 생존을 선택한 군주로 남는다.

반복되는 사화, 반복되는 후퇴

중종의 문제는 단 한 번의 후퇴가 아니었다.

• 기묘사화 이후 사림과 거리두기
• 을사사화(1545)로 이어지는 권력 투쟁의 씨앗 방치
• 훈구와 외척, 사림 사이에서 중심을 잡지 못한 조정 운영

중종은 늘 균형을 잡으려 했지만, 그 균형은 왕이 아니라 세력 간 힘의 크기로 결정되었다. 왕이 조율자가 아니라, 결과를 받아들이는 위치에 머물렀기 때문이다.

중종의 진짜 한계 — 성격이 아니라 구조

중종은 무능한 왕으로 단정하기엔 애매하다.
그는 학문을 존중했고, 폭정을 반복하지 않았으며, 조선의 기본 질서를 유지했다.

그러나 결정적인 순간마다 그는 ‘결단하지 않는 왕’이었다.

• 개혁을 시작했지만 끝내지 못했고
• 인재를 알아보았지만 지켜주지 못했으며
• 왕권을 회복하려 했지만, 권력 구조를 바꾸지 못했다

중종의 한계는 개인적 성격 이전에, 반정으로 탄생한 왕이 가진 구조적 약점이었다. 스스로 권력을 쟁취하지 않은 왕은, 권력을 끝까지 행사하기 어렵다.

그래서 중종은 어떤 왕이었는가

중종은 실패한 폭군의 반대편에 서 있었지만,
성공한 개혁군주의 자리에는 끝내 도달하지 못했다.

그는 ‘가능성은 있었으나, 완성되지 못한 왕’이다.
그리고 조선 정치사에서 그 미완의 선택들은, 이후 명종과 선조 대의 격렬한 사화와 붕당 정치로 이어진다.

중종은 역사의 중심에서 모든 갈림길을 목격했지만,
그 갈림길에서 늘 한 발 물러나 있던 왕이었다.