임사홍·임숭재, 연산군 시대의 균열을 말하다

임사홍(任士洪) — 권력의 냄새를 가장 먼저 맡은 사람

임사홍은 조선 성종~연산군 시기를 관통한 대표적 권신이다. 흔히 “간신”으로 불리지만, 그 말 하나로 정리하기엔 지나치게 계산적이고 현실 감각이 뛰어난 인물이었다.

그는 학문적 명성으로 이름을 날린 유형은 아니었다. 대신 정치의 기류를 읽는 감각, 그리고 왕의 심리를 파악하는 능력이 탁월했다. 성종 대에는 유자광과의 정치적 모험 끝에 유배를 겪는 등 부침을 겪었지만, 연산군 즉위 이후 상황은 급변한다.

연산군은 불안정했다. 왕권에 대한 의심이 깊었고, 사림을 불편해했다. 임사홍은 바로 그 틈을 파고들었다.
그는 왕에게 이렇게 작동했다.

• 사림을 왕권을 위협하는 존재로 인식하게 만들고
• 왕의 분노와 피해의식을 정치적 명분으로 정제하며
• 숙청을 ‘복수’가 아닌 ‘질서 회복’으로 포장했다

그 결과가 무오사화(1498)와 갑자사화(1504)다. 특히 갑자사화는 연산군 개인의 감정이 폭발한 사건이었지만, 그 감정이 정치적 숙청으로 조직화되는 과정에는 임사홍의 언어와 계산이 깊게 개입돼 있었다.

중요한 점은, 임사홍이 단순히 폭군에게 빌붙은 인물이 아니라는 사실이다. 그는 왕이 무엇을 듣고 싶어 하는지를 정확히 알았고, 그 말만을 선택해 전달했다. 그래서 연산군에게 그는 ‘충신’처럼 보였고, 대신들에게는 가장 위험한 존재로 인식됐다.

정리하면 임사홍은
조선을 망친 괴물이라기보다,

“무너져가는 권력의 구조를 가장 먼저 읽은 사람”이었다.

임숭재(任崇載) — 총애를 권력으로 바꾼 아들

임숭재는 임사홍의 아들이자, 성종의 딸 휘숙옹주와 혼인한 왕실의 사위였다. 장악원 제조와 채홍준사 등을 지낸 문신으로, 제도권 관료의 외형을 갖춘 인물이다.

그러나 동시대 기록 속 임숭재의 모습은 관료적이라기보다 사적 권력에 가까웠다. 그는 무력을 직접 행사한 인물이 아니라, 왕의 총애와 접근성을 권력으로 전환한 인물이었다.

창덕궁 인근에 저택을 두고 왕과 지나치게 가까운 관계를 유지했으며, 미복으로 궁중을 드나드는 등 신분 질서를 흐리는 행동을 서슴지 않았다. 가무에 능해 연산군의 환심을 샀고, 장악원 제조로 있으면서 특히 처용무를 잘 추었다는 기록이 남아 있다.

1505년 채홍준사로 임명되어 경상도에 파견되었을 때, 그의 행차는 왕의 사행에 비견될 정도였다고 전해진다. 미녀와 준마를 징발하는 과정에서 지방 사회가 공포에 휩싸였고, 그가 돌아올 때 연산군이 직접 승지를 보내 맞이할 정도로 총애는 두터웠다.

임숭재의 권력은 제도와 직책에서 나온 것이 아니라, 왕과의 거리에서 나왔다. 그래서 그는 칼을 들지 않았지만, 존재 자체가 위압이었고, 그의 이름은 공포로 기억되었다.

임숭재의 삶은 연산군의 몰락과 정확히 겹치지 않는다.
그는 중종반정이 일어나기 1년 전인 1505년에 이미 사망했다. 연산군의 폐위와 정권 교체를 직접 목격하지는 못했다.

그러나 그의 죽음이 정치적 심판의 끝은 아니었다.
1506년 중종반정 이후, 새 정권은 임숭재의 관직을 추탈하고 무덤을 파헤쳐 부관참시를 단행한다. 살아 있을 때 누렸던 총애와 위세는, 사후에 가장 극단적인 방식으로 부정되었다.

부자(父子)를 함께 보면 보이는 것

임사홍과 임숭재는 단순한 ‘간신 부자’가 아니다. 이 둘은 연산군 체제를 떠받친 두 개의 축이다.

• 임사홍 → 말과 논리로 왕의 의심을 구조화한 인물
• 임숭재 → 왕의 총애를 일상적 위세로 체감시키는 인물

한 사람은 정당화를 맡았고, 다른 한 사람은 과시를 맡았다. 이 조합이 있었기에 연산군의 폭정은 일시적 분노가 아니라 지속되는 정치 체제로 작동할 수 있었다.

그리고 이 체제는 너무 노골적이었기에, 중종반정이라는 급격한 반작용을 불러왔다.
이 부자의 몰락은 개인의 비극이 아니라,

아첨과 총애 위에 세운 권력이 얼마나 취약한가를 보여주는 역사적 장면이다.

임사홍과 임숭재를 이해하면, 연산군은 더 이상 ‘미친 왕’ 하나로 설명되지 않는다.
그 주변에 어떤 인간들이 있었고, 권력이 어떤 방식으로 사람을 타락시키는지가 또렷해진다.

역사는 인물보다 구조를 남긴다.
이 부자는 그 구조의 가장 선명한 그림자다.